Sam Rivers est né en Oklahoma, mais a déménagé vers l'est pour étudier au Conservatoire de Boston. En 1959, il a commencé à jouer avec Tony Williams, alors âgé de 13 ans, ce qui l'a amené à jouer dans le quintet de Miles Davis au Japon. Rivers a entamé sa propre carrière d'enregistrement peu après, mettant en valeur sa technique de composition « inside-outside », où les mélodies s'éloignaient du cadre harmonique avant de revenir. Dans les années 1970, Rivers dirigeait avec sa femme Bea le Studio Rivbea, un loft new-yorkais qui a joué un rôle déterminant dans le développement du free jazz durant cette décennie, ainsi que son propre trio et le Rivbea Orchestra. Rivers est décédé à Orlando à l'âge de 88 ans.
