Après avoir débuté sa carrière dans des big bands des années 1940, il a collaboré avec les icônes du bebop Thelonious Monk, Charlie Parker et Dizzy Gillespie, jusqu'à sa formation des Jazz Messengers avec Horace Silver au milieu des années 1950. Ce groupe est devenu un véritable vivier de jeunes talents et a donné naissance à de nombreuses grandes carrières jazz, notamment à celles de Freddie Hubbard, Wayne Shorter, Donald Byrd, Chick Corea, Keith Jarrett et Wynton Marsalis. À partir des années 1960, Blakey fut l'un des représentants les plus influents du style hard bop.
