Avant d'enregistrer sous son propre nom, Donald Byrd a fait ses armes aux côtés des Jazz Messengers d'Art Blakey, de John Coltrane, de Sonny Rollins et de bien d'autres. Son travail avec le groupe The Blackbyrds a été particulièrement marquant, contribuant à inaugurer le jazz-funk et à faire découvrir ce genre à un public nouveau. Son classique soul jazz « Black Byrd » (1973) reste l'un des disques les plus vendus de l'histoire du label Blue Note. Byrd a également eu une influence considérable en tant qu'éducateur, enseignant dans de nombreuses universités et influençant les nouvelles générations de musiciens.
