Né à Pittsburgh, Horace Parlan a souffert de polio dans son enfance, ce qui lui a partiellement paralysé la main droite. Malgré ce handicap, il a développé un style de jeu unique, avec une main droite frénétique contrastant avec des accords percutants à la main gauche. Il a passé deux ans au Mingus Jazz Workshop et a joué sur « Mingus Ah Um » et « Blues & Roots ». Parlan a enregistré plusieurs albums en tant que leader pour Blue Note, notamment le bop afro-cubain « Headin’ South », avec Ray Barreto. Plus tard, il s'est installé au Danemark et a exploré le gospel, notamment avec sa série de duos avec Archie Shepp.
