Ayant émergé à l'ère du hard bop et du post-bop, le jeu de Jackie McLean était féroce et intense, avec une large palette rythmique. Tout au long de sa carrière, il a collaboré avec de nombreux grands noms du jazz, dont le pianiste Miles Davis, Charles Mingus et Art Blakey. Il est également devenu un leader respecté, notamment lors de son passage chez Blue Note. Son oreille attentive aux talents prodigieux a fait de lui l'un des premiers à soutenir le batteur Tony Williams ou la harpiste contemporaine Brandee Younger. C'est ainsi que l'Université de Hartford l'a invité à créer et à diriger le prestigieux Jackie MacLean Institute of Jazz.
