Son utilisation pionnière de l'instrument dans le contexte jazz, illustrée par des albums comme « Midnight Special », « Back at the Chicken Shack » et « The Sermon! », a fait de lui une figure marquante des mouvements hard bop et soul jazz. Avec plus de 40 sessions en seulement huit ans, « The Incredible » est devenu l'un des artistes et musiciens de studio les plus prolifiques de Blue Note. Dans les années 1960, il signe chez Verve et entame des collaborations fructueuses avec des big bands menés par Oliver Nelson, Lalo Schifrin et Wes Montgomery. Dans les années 1980 et 1990, il s'éloigne du soul jazz qu'il a contribué à populariser pour s'orienter vers la pop ; on peut même entendre son jeu emblématique sur « Bad » de Michael Jackson.
