João Donato est né à Rio Bronco, mais a déménagé à Rio de Janeiro très jeune. Adolescent, il jouait déjà de l'accordéon professionnellement. Le single « Eu Quero Um Samba » de son groupe Os Namorados, sorti en 1953, a inauguré le rythme de la bossa nova, et il a écrit le classique de la bossa « Minha Saudade » avec son ami João Gilberto. Il a émigré aux États-Unis, où il a collaboré avec les grands noms du jazz latin Tito Puente et Mongo Santamaria, et a ensuite enregistré l'album de jazz funk emblématique « A Bad Donato » avec Deodato. Donato a joué avec presque tous les maîtres du jazz brésilien et a continué à enregistrer et à produire jusqu'à plus de 80 ans.
