Joe Lovano a grandi à Cleveland et a appris le jazz auprès de son père, le saxophoniste Tony « Big T » Lovano. Il a fréquenté le Berklee College of Music avant de jouer avec Lonnie Smith et Jack McDuff. Dans les années 1980, il a travaillé avec John Scofield, ainsi qu'en trio avec Paul Motian et Bill Frisell. En 1991, Lovano a entamé une série d'albums chez Blue Note qui allait durer 25 ans et qui lui a permis de perfectionner son style de jeu unique : libre, mais dans le cadre d'une improvisation traditionnelle basée sur les accords. Il enregistre souvent avec sa femme, la chanteuse Judi Silvano, et se sent aussi à l'aise avec un ensemble, un big band et un orchestre qu'en solo, en duo ou en trio.
