Johnny Coles a grandi à Philadelphie et a appris la trompette en autodidacte. Doté d'un talent naturel, il s'est d'abord senti à l'aise dans des groupes de R&B. Plus tard, il a rejoint l'orchestre de Gil Evans et a également joué avec le Charles Mingus Sextet au milieu des années 1960, aux côtés de Clifford Jordan et d'Eric Dolphy. Sideman apprécié, Coles a joué avec Herbie Hancock et Duke Ellington. En tant que leader, il a enregistré des sessions pour Blue Note, Epic et Mainstream, faisant preuve d'une dextérité naturelle et d'un timbre riche et soul.
