Né à Recife, Naná Vasconcelos s'installe à Rio de Janeiro, où il rencontre et joue avec le jeune Milton Nascimento. Il tourne avec le saxophoniste Gato Barbieri, puis séjourne en Europe où il débute sa collaboration avec le trompettiste avant-gardiste Don Cherry. Son premier album, « Dança Das Cabeças », en tant que co-leader avec Egberto Gismonti, marque le début d'une longue carrière discographique chez ECM. À la fin des années 1970, il enregistre avec Jon Hassell et Brian Eno, dont leur album phare « Fourth World Vol.1: Possible Musics ». Vasconcelos forme également le trio fusion Codona avec Collin Walcott et Don Cherry. Il décède à son domicile de Recife à l'âge de 71 ans.
