Né William Emanuel Huddleston, Yussef Lateef a grandi à Détroit et se produisait déjà professionnellement au lycée. Il a joué avec Dizzy Gillespie, s'est converti à l'islam et a changé de nom au début des années 1950. Son intérêt pour les instruments non occidentaux comme le shanai et le shakuhachi a influencé les sonorités orientales de ses enregistrements des années 1960. Plus tard, il a intégré des éléments de soul et de gospel à sa musique et a composé pour ensemble et orchestre. En 1987, il a remporté le Grammy Award du meilleur enregistrement New Age. Il a poursuivi ses recherches musicales et son enseignement jusqu'à la fin de sa vie, où il est décédé à l'âge de 93 ans.
