Kenny Burrell est né à Détroit et a grandi auprès de parents musiciens. Il a rapidement joué dans les cercles de jazz les plus prestigieux de la ville, aux côtés d'Elvin Jones, Donald Byrd, Tommy Flanagan et Yusef Lateef. Il a débuté sa carrière d'enregistrement au début des années 1950, où il a joué avec une grande variété de musiciens, de John Coltrane et Billie Holiday à Gil Evans et Jimmy Smith. Son style envoûtant et bluesy a défini un certain son jazz, et il a mis ses vastes connaissances au service de l'enseignement du jazz à l'UCLA.
